Le saxophone est classé dans la famille des bois bien qu'il soit fait en cuivre. En effet il possède une anche battante fixée dans son bec comme la clarinette ou le hautbois.

On distingue 7 variétés de saxophone :
- le sopranino, en mi bémol
- le soprano en si bémol, qui sonne une quarte plus bas
- l'alto en mi bémol, une quinte plus bas
- le ténor en si bémol, une quarte plus bas
- le baryton en mi bémol, une quinte plus bas
- la basse en si bémol, une quarte plus bas
- la contrebasse, en mi bémol, une quinte plus bas.

L'ensemble de ces 7 saxophones représente une étendue totale de 5 octaves 1/2.  De Ré-1 à Fa# 5 chacun se limitant à deux octaves et demie. En jazz seuls 4 intrusments sont règulièrement utilisés:
- le soprano immortalisé par Sydney Bechet,
- l'alto, utilisé par Charlie Parker,
- le ténor,
et le baryton utilisé par Gerry Muligan.

De tous ces saxophones c'est le ténor qui est le plus utilisé. Son succés provient de sa sonorité chaude et médium qui lui donne une place prépondérante au sein de l'orchestre.